Allergia e asma

Esistono due tipi principali di asma: asma allergica e asma non allergica.¹  L’asma allergica è il tipo di asma più comunemente osservato nei bambini e negli adolescenti. I sintomi di asma indotta da allergie spesso si manifestano nei primi anni di vita, con un terzo dei bambini che presenta il respiro sibilante nei primi tre anni.² Mentre nella maggior parte dei bambini questo respiro sibilante scompare all’età di 6 anni, il 40% continuerà ad averlo. Circa il 10-15% dei bambini può soffrire di asma in età scolastica.³ La buona notizia è che per molti bambini la gravità dei sintomi di asma diminuisce nei primi anni della pubertà e i sintomi possono persino scomparire del tutto (in particolare nei bambini che presentano un’asma leggera). Tuttavia, per coloro che soffrono di una forma di asma più grave, i sintomi possono rimanere o persino tornare nell’età adulta.⁴

Quando si è allergici, il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a sostanze od organismi normalmente non tossici, come animali domestici, pollini, acari della polvere o determinati cibi.⁵ Quando si è esposti alla sostanza a cui si è allergici, chiamata allergene, il corpo produce anticorpi IgE. Essi si legano a determinate cellule infiammatorie, stimolandole a rilasciare i mediatori infiammatori.⁶ Questo, a sua volta causa i sintomi dell'allergia che variano a seconda della parte del corpo interessata. L’allergia oculare (ad esempio la congiuntivite allergica) si manifesta con lacrimazione, prurito e occhi rossi.⁷ Starnuti, naso che cola, prurito e naso chiuso sono sintomi dell'allergia nasale (o della febbre da fieno come è comunemente chiamata).⁵ Se si soffre di asma allergica, la reazione allergica può anche causare sintomi dell'asma quali respiro sibilante, respiro affannoso e tosse.¹ Evitare il contatto con i fattori allergici scatenanti o altri tipi di attivatori è consigliato per evitare come prima cosa la comparsa dei sintomi. Tuttavia, questo è difficile e spesso impossibile. Per fortuna per l’asma allergica sono disponibili numerosi farmaci efficaci, e se si gestisce correttamente il trattamento dell’asma è molto probabile che si eviterà un attacco di asma, e che la malattia sarà sotto controllo.¹

Animali che causano l’asma allergica: cosa fare?

Circa il 15% della popolazione soffre di allergie ad animali domestici, per la maggior parte gatti e cani.⁵ Le allergie agli animali domestici si sviluppano in genere durante l’infanzia e sono causate da una reazione del corpo alle sostanze presenti nell’urina dell’animale, nella saliva e nelle ghiandole sebacee (allergene Fel d1 per i gatti e allergene Can f1 per i cani).⁵ Non è il pelo dell’animale a causare allergie. L’allergia può manifestarsi sia in ambienti chiusi che all’aperto; i sintomi possono talvolta comparire anche se si sta a una distanza di diversi metri dall’animale a cui si è allergici. È possibile essere allergici a qualsiasi animale con il pelo, ma le allergie più comuni riguardano cani, gatti e cavalli. Gli allergeni emanati dagli animali si diffondono facilmente dagli abiti e dai capelli del proprietario dell’animale e vengono a trovarsi ovunque, sugli autobus, nelle scuole e negli spazi pubblici, indipendentemente dal fatto che sul posto vi sia stato un animale o meno.⁵ Gli allergeni dei gatti, in particolare, hanno la tendenza ad andare ovunque, in quanto vengono facilmente trasportati nell’aria⁸ e possono persistere per settimane o persino mesi dopo che il gatto se ne è andato.⁹

Soffro di asma, posso comunque avere un cane o un gatto?

Se soffrite di asma causata da gatti o cani, il miglior consiglio è evitare il più possibile questi animali e non tenerne uno in casa.¹ Avere gatti/cani, quando si soffre di asma e allergie raramente è un’ottima idea. Tuttavia, molte persone sognano di avere un cane o un gatto anche se hanno un’allergia e la maggior parte dei proprietari di animali troverebbe molto difficile separarsi del loro amato animale. Tecnicamente, non esistono gatti domestici totalmente ipoallergenici o gatti che sono completamente anallergici. Tutti i gatti producono una certa quantità di pelle morta, quindi non esiste un gatto privo di allergeni. Tuttavia, vi sono razze che producono meno allergeni, tra cui il gatto Siberiano e il gatto Balinese che producono meno proteina Fel d1 nella propria saliva. Purtroppo non esistono cani assolutamente ipoallergenici. Nuove ricerche, tuttavia, suggeriscono che i livelli di allergeni prodotti dai cani (ossia l’allergene Can f1), variano, sia tra le varie razze, sia tra i cani di una stessa razza. I labrador producono il minor numero di allergeni e i barboncini il più elevato. Tuttavia, è stata osservata molta variabilità tra i cani della stessa razza.¹⁰ Anche se i sintomi sono lievi, possono alla lunga portare all’asma cronica se si rimane a costante contatto con una sostanza o un animale a cui si è allergici. Tartarughe, serpenti e lucertole sono alternative di animali domestici, se siete disposti ad accettarne uno senza pelo.

È possibile tollerare senza problemi gli animali di altre persone, se assumete i farmaci per l’asma e l’allergia e utilizzate il buon senso.

Febbre da fieno e asma

La diffusione della febbre da fieno è aumentata durante gli ultimi 20 anni e attualmente circa 500 milioni di persone in Europa soffrono di rinite allergica.⁵ I primi sintomi spesso compaiono durante l’infanzia o l’adolescenza. I pollini che più comunemente provocano l’allergia provengono dalle betulle o dalle piante erbacee, ma i sintomi possono essere anche causati da molti altri alberi e piante.⁵ Anche la rinite allergica, come l’asma, può essere scatenata da animali e acari della polvere domestici.⁵ L’asma e la rinite sono strettamente correlate: le persone con rinite allergica hanno maggiore probabilità di sviluppare l’asma rispetto a quelli che non ne soffrono.^{11, 12} Oltre l’80% delle persone con asma allergica soffre di rinite e circa il 20-60% di quelli che hanno la rinite hanno l’asma allergica.^{11, 13} Se avvertite sintomi quali oppressione toracica, respiro sibilante e tosse durante la stagione dei pollini, è consigliabile chiedere il parere di un medico per controllarli, in quanto l’asma non curata e non controllata può dare origine a problemi che durano nel tempo.¹⁴ È una buona idea prenotare una visita da un medico prima dell’inizio della stagione dei pollini per indicare il farmaco e iniziare il trattamento in tempo.

Altre allergie

Acari della polvere nell’ambiente domestico

Molte persone con asma allergica presentano ipersensibilità agli acari della polvere, che determina i comuni sintomi dell’asma quali oppressione toracica, respiro sibilante e tosse.¹ Le allergie agli acari della polvere nell’ambiente domestico sono aumentate negli ultimi anni, probabilmente a causa di un miglior isolamento delle nostre moderne abitazioni a risparmio energetico, ridotta ventilazione (doppi vetri), maggiore utilizzo del riscaldamento e uso diffuso dei tappeti.¹⁵ Queste caratteristiche hanno creato l’habitat perfetto per gli acari della polvere domestici, parenti dei ragni ma invisibili a occhio nudo, che proliferano in ambienti caldi, umidi e scuri. Gli acari della polvere dell’ambiente domestico prosperano sui frammenti di pelle umana, sulle reti dei letti, sui cuscini, sui tappeti, sui mobili foderati e sui peluche.⁵ La presenza di acari della polvere nel letto non è tuttavia segno di scarsa igiene o di sporcizia, ma solo di scarsa ventilazione e di maggiore umidità nell’aria. Non è possibile eliminare completamene gli acari della polvere dal letto o da altri posti, tuttavia con misure preventive è possibile diminuirne la quantità. Ad esempio, potete trattare eventuale umidità e migliorare la ventilazione nell’abitazione, provare a sostituire i tappeti con pavimenti di legno e utilizzare un aspirapolvere con un filtro HEPA integrale e sacche con doppio spessore.⁵ È anche possibile provare a usare coperture per il materasso, i cuscini e il letto,^{5, 16} e tutta la biancheria del letto deve essere regolarmente lavata con un ciclo di acqua calda (55-60^oC). ⁵

Allergia al cibo

Se avvertite i sintomi dopo avere mangiato determinati cibi, potreste soffrire di un’allergia al cibo. Un’ allergia ai cibi si verifica quando il sistema immunitario del corpo avverte un cibo come dannoso e reagisce causando i sintomi. La maggior parte dei cibi a cui le persone sono allergiche sono le uova, il latte, le nocciole, la soia e il grano.¹⁷ I sintomi comuni includono eruzione cutanea, prurito e orticaria, gonfiore di labbra, lingua o gola, respiro affannoso, difficoltà a respirare e respiro sibilante, mal di stomaco, vomito e diarrea.¹⁷ Talvolta i sintomi di allergia sono lievi. Altre volte gravi. Prendete sul serio tutti i sintomi allergici perchè possono portare a una reazione allergica grave chiamata anafilassi. L’anafilassi deve essere trattata subito perché può causare il decesso.^{17, 18}

Eczema

L’eczema, denominato anche dermatite atopica, colpisce fino al 20% dei bambini e fino al 3% degli adulti¹⁹. Spesso si manifesta con prurito ed eruzione cutanea rossa sul viso e screpolature nei gomiti e nelle ginocchia che possono determinare esfoliazione della pelle.²⁰ Talvolta l’eczema è umido altre volte molto secco. L’eczema può essere causato o peggiorare in risposta, ad esempio, ad animali o alcuni cibi.^21-23 Alcuni cibi che causano allergie sono il latte, le uova, il grano, la soia, le nocciole e il pesce. I bambini con dermatite atopica hanno maggiore probabilità di sviluppare l’asma più tardi nella vita, in particolare se sono allergici a un cibo ed esiste un’anamnesi familiare di asma.²⁴

Anafilassi

L’anafilassi è una reazione allergica grave potenzialmente letale. Si tratta di un’emergenza medica, che richiede trattamento immediato.¹⁸ Nell’anafilassi le sostanze chimiche che causano i sintomi di allergia, come l'Istamina, vengono rilasciate nel flusso sanguigno. I sintomi dell'anafilassi si manifestano in genere nel giro di pochi minuti dall’esposizione alla sostanza scatenante (allergene) ma talvolta anche dopo un’ora o più tardi. Le sostanze più comuni che possono scatenare una reazione anafilattica sono i cibi, ad esempio nocciole e crostacei, punture di insetti e determinati farmaci e agenti di contrasto, in particolare quelli somministrati tramite iniezione.²⁵ Alcuni o tutti i seguenti sintomi si manifestano durante una reazione anafilattica: gonfiore della lingua e/o della gola, orticaria e/o prurito nel corpo, difficoltà a inghiottire o parlare, crampi allo stomaco o vomito e capogiri/collasso/perdita di coscienza dovuta al calo della pressione sanguigna.²⁵

Le persone a rischio includono, a titolo esemplificativo, le persone con reazione allergica da moderata a grave alle noccioline o alle nocciole così come le persone giovani o quelle che si trovano lontane dal soccorso medico e soffrono di allergia al cibo.¹⁸

Il medico sarà in grado di fornirvi ulteriori informazioni a questo riguardo.